В тот вечер, когда это первый раз произошло, Неля вышла из маршрутки, напротив дома. Было темно, как глубокой ночью, и если недавно, до перевода часов на зимнее время, она по возвращении, заставала красное солнце, над самым горизонтом, то теперь могла увидеть лишь россыпи звезд, и то если они не прятались за плотной завесой туч. А последнюю неделю шли дожди, иногда прерываемые мелкими крупицами еще не совсем настоящего, осеннего снега, и солнца она не видела давно.
Она шла по улице и смотрела в окна домов. Зимой, когда деревья стояли голые, разноцветные окна домов раскрашивали унылый городской пейзаж, а глядеть на них бывало даже интересней, и порой ей казалось, что их специально создали для этого. Рассматривая двухэтажные домики, она видела готовку на кухне, видела, как в голубых гостиных смотрят телевизор, могла сравнить люстры на потолках. Из ее окна, эти домики, расположенные через широкую проезжую часть, выглядели игрушечными, и не верилось, что в них происходит жизнь.
Неля перевела внимание на свой дом и заметила, как сверкнуло окно на ее четвертом этаже. Длинный пятиэтажный дом сливался с темнотой, и ей потребовалось время, чтобы проследить взглядом до первого этажа, где располагался магазин спортивных товаров, и понять, что свет зажегся и потух в ее окне! Неля жила одна, и это неожиданное открытие перепугало ее. Остановившись - она с тревогой, всматривалась в свои окна; сомнение по поводу того, что под ней, на первом этаже находиться именно спортивный магазин, давали надежду на то, что свет зажегся все-таки не в ее окне. Но соседский балкон на пятом этаже, единственный на весь дом, с множеством разноцветных хризантем в горшочках, указывал на то, что черные дыры-окна, озарившиеся вспышкой света, принадлежат ее квартире! Неля со страхом смотрела на окна, все более четко выглядывая их из темноты. Не могло этого быть. Показалось. Заработалась она в этот день, глаза устали от монитора компьютера. Вот и померещилось…
Туман опускался на землю, останься Неля на улице еще полчаса, и проблемой стало бы разглядеть свой дом, не то, что призрачный свет в окнах. В привычно пустой квартире она убедила себя в том, что ей все померещилось; ведь не мог свет зажечься сам собой.
На следующий день, проезжая мимо дома, она с удовлетворением наблюдала черную полоску, между третьим и пятым этажом. Но еще через день, выйдя из маршрутки, застрявшей в пробке, перед перекрестком, она, поравнявшись с домом, увидела, как мигают ее окна!
Несколько раз!
Словно кто-то баловался, включая-выключая свет! Или подавал знаки…
Сердце остановилось у нее в груди, она бросила на влажный асфальт кулек с продуктами из супермаркета и достала из сумочки телефон, намереваясь позвонить в милицию. Темные окна словно затаились, выжидая момент. Потом вспыхнул свет и у Нели свело пальцы… И хорошо - свет загорелся в соседском окне; еще раз присмотревшись к темному фасаду, чтобы не ошибиться, Неля принялась ждать, когда издевательский свет озарит ее квартиру, чтобы звонить наверняка…
Ожидание затянулось, ей становилось страшно оттого, что воры, воспользовавшись ее замешательством, успеют убежать. Ведь они наверняка знали, когда она возвращается. Выждав десять минут, Неля перебежала дорогу и поспешила домой. Остановившись перед дверью, приложила к ней ухо и прислушалась… Вроде бы тихо. Осторожно открыв дверь, вошла в коридор и включила свет. Не раздеваясь, она, как во время пожара, бегала по квартире, осматривая места, где мог кто-то спрятаться, и проверяла тайники, с деньгами и драгоценностями. Неля успокоилась, только обнаружив деньги и ценности; она прятала их не так хорошо, как следовало прятать, ожидая угрозы от грабителей, значило ли это, что в ее жилище рыскали не воры?..
Ночью она долго не могла уснуть. Неужели ей показалось, что в окнах горел свет? Может быть, кто-то, подобрав ключи к квартире, и зная, что она не вернется с работы раньше полседьмого вечера, неторопливо осматривается; достает с полок книги и аккуратно перетряхивает их, проверяя, не спрятаны ли между страниц денежные купюры. Вынимает белье из шкафа, разворачивает его, и тщательно ощупывает, в надежде найти что-то интересное…
Неля припоминала всех, кому давала ключи от квартиры: родители, подруга. Бывший парень жил у себя и она никогда не давала ему ключ.
Утром Неля отпросилась с работы и, вызвав, домой мастера - сменила оба замка. Успокоившись, довольная собой, она поехала в офис. Но вечером, как, обычно сойдя с маршрутки, испытала ужас, глядя на безумное мерцание окна. Периодичность мерцания напоминала сигналы азбуки Морзе; потрясенная увиденным Неля решила не идти домой и поехала ночевать к подруге.
- Ты не замечала ничего странного вокруг себя последние дни? - спросила подруга. - Наверняка что-то да есть. Любой болезни сопутствуют симптомы. Ты не видела незнакомцев перед домом? И подозрительных машин не появилось во дворе? А звонки с молчанием в трубку, на работе, дома?..
- Пару раз точно звонили, причем и на мобильный, и домой - припомнила Неля. - Может быть, и на работу звонили, но там есть девочка с очень похожим голосом - нас часто путают по телефону…
Подруга многозначительно кивала, словно Неля при ней находила ошибки в собственном сочинении, о которых подруга сто раз перед этим предупреждала.
- А еще это может быть полтергейст - предположила подруга. - Я не представляю, что воры несколько дней подряд будут залазить в квартиру, и валять дурака, играя с выключателем лампы. Возможно это какой-то ненормальный, но ведь ты сегодня сменила замок…
- Может быть - ненормальная я? - сквозь слезы спросила Неля.
Подруга тут же позвонила знакомому моряку и узнала от него про сигнал SOS.
- Три коротких сигнала, три средних - тире, и снова три коротких. Если это таки SOS… Ты действительно хочешь найти в этом логику? - спросила Нелю, подруга.
Но Неля не только искала ответ; постоянно думая о непонятном мерцании в окне - она готовилась ко всему, предполагая все, что угодно. И для самообороны купила газовый баллончик и пневматический пистолет, пули которого с близкого расстояния представляли смертельную опасность. Неля давно присматривалась к оружию - читала статьи в журналах и в интернете, знала все городские магазины и порядок цен, но до приобретения не доходило; ношение оружия, даже самого простого газового баллончика, представлялось ей эпатажем, а не жизненной необходимостью. И вот жизнь заставила…
Неля вернулась домой в середине дня. Все прошедшие дни она следила за мерцанием с внешней стороны квартиры, и не видела, кто включает свет. Теперь же, если мерцание возобновиться, она сможет понять его причину - или это полтергейст, или какой-то ненормальный. Возможно, она узнает его… Насколько неожиданной будет встреча? А если все-таки барабашка - тогда придется сменить оружие на святую воду.
Неля с пистолетом в руке проверила парадную и закрыла дверь. Затем легла в гостиной, спрятав оружие под подушку. Дождь на улице убаюкивал ее, проваливая в овраги снов. Все сны одинаково начинались: вначале она обнаруживала мерцание в коридоре, и сквозь длинный как туннель проход, которого не было и не могло быть в ее маленькой квартире, Неля шла на этот свет. Преодолев нереально-длинный проход, она попадала в родной коридор, в котором мигал свет; иногда свет, моргнув, пропадал, и она оставалась в темноте, иногда он разгорался до того ярко, что ей приходилось закрывать глаза, и она слепла то от темноты, то от слишком яркого света, но на этом ее беды не заканчивались. Осознавая слепую беззащитность, она тряслась от страха все сильней и сильней, а потом наступала развязка - каждый раз новая и одна страшнее другой.
Неля проснулась от вспышки и поднялась посмотреть - была эта вспышка во сне или наяву в ее квартире.
Уже наступил глубокий вечер, который ничем не отличался от ночи, разве что количеством сверкающих огней в соседних домах. Неля, прижав к груди пистолет, вышла из гостиной в коридор. Реальность отставала от фантастических кошмаров ее снов. Здесь, в квартире, все банально и просто; луч фонарика выхватывал из темноты мебель, обои, вешалку, она подошла к входной двери и посмотрела в глазок… В парадной никого и, лишь только взглянув на замок, она испытала страх, такой же сильный как во сне: дверь оказалась незапертой…
Как такое получилось? Неужели забыла закрыть, проверяя парадную?
Обернувшись, она столкнулась нос к носу с воплотившимся в реальность кошмаром. Высокая фигура выросла рядом с ней, словно материализовалась из воздуха. Неля вскрикнула и выстрелила, но пневматическая пуля ударилась в стену - незнакомец оказался достаточно проворен, чтобы ухватиться за ее руку и отвести от себя ствол пистолета. Тотчас же Неля испытала сильнейшую боль в животе, острую боль, которая заглушила последующие удары ножа в ее тело и повлекла за собой, обрушив ее на пол.
Она лежала на мягком линолеуме, в нос бил запах парадной и тянуло холодом из открытой двери. Она слышала торопливые шаги убегающего бандита. Неля хотела подняться и побежать за ним, но не для того, чтобы задержать, а чтобы вернуть себе жизнь, которую он у нее отнял. Впрочем это все были спутанные мысли; просто она чувствовала как силы оставляют ее, и как он убегает. Просто глупое сопоставление. Ей не следовало забивать голову дурными мыслями - спасения они не принесут. Для начала вызвать "скорую". Но чтобы вызвать "скорую" - нужно доползти до телефона. Проклятый подонок - из-за его ударов она не могла пошевелиться. Кровь текла из ран, мгновенно расстояние от коридора до телефона стало непреодолимым, и даже самый длинный туннель из кошмарного сновидения не мог сравниться с ним в бесконечности. Неля хотела закричать, но из-за глубоких ран и этого не могла сделать - из легких вылетал лишь хрип. Может, целясь в сердце, он задел ее легкие?
От собственной беспомощности ей становилось еще страшнее, но не могла она просто так умирать, ничего не сделав для спасения!
Рядом с ней, прямо над плинтусом, притаился выключатель встроенного в стену светильника. Она легко дотянулась до него и включила…
Потом выключила. Потом снова включила…
Как там?.. Три точки, три тире, три точки… Она вспомнила сигнал бедствия. Три раза включила-выключила светильник, потом еще три раза включила, но с большим интервалом ожидания, а потом еще три маленьких точки, которые озарили ее коридор и окно на кухне. Последний шанс на спасение? Неля попыталась встать, но у нее не получалось даже пошевелить беспомощным телом, только рука каким-то чудом нажимала на выключатель. Еще три точки, еще три тире. Поймет ли случайный прохожий вышедший из употребления сигнал? А если поймет - пойдет ли, успеет ли на помощь? Неля уповала лишь на чудо. И она продолжала давить на выключатель лампы, сигналя про свою беду. Она включала и выключала свет. Сигнал бедствия, сигнал предупреждение - он шел в темное пространство улицы. Шел в прошлое, шел в будущее...
Она из последних сил, уже не помня порядок знаков, не понимая, жива она или уже умерла, посылала предупредительные световые сигналы сквозь пространство, сквозь время…
Если б она тогда, в начале недели, догадалась о том, что ослабевший после прохода сквозь время сигнал предупреждает о беде в недалеком будущем. Если б увидев, как он усиливается, приближаясь к трагическому вечеру - хотя бы догадалась о его значении… Если б…
На улице прекратился дождь, вода сверкала, отражая свет фонарей; возле обочины, длинный как река, грязный поток уносил опавшую листву, кое-где на небе исчезли вылившиеся дождем тучи и на их месте мерцали звезды. А на четвертом этаже Нелиного дома ярче всех звезд мерцало окно. Окно мерцало-мерцало, мерцало-мерцало… Снова мерцало… И снова мерцало… Мерцало…
Мерцало…
И потухло.