Вечности пути твоего,
Джордж Локхард.

Я стоял возле подъезда, терпеливо ожидая появления Шефа. Плазменная винтовка приятно холодила руки. Немногочисленные прохожие оглядывались на меня и ускоряли шаг. Всё новые и новые люди появлялись на улице - ночь окончательно сдавала позиции, и день вступал в свои права - а реакция оставалась прежней. Изумление-недоумение-а-ладно-чёрт-с-ним-чего-ради-связываться…
Впрочем, плевать я на них хотел. Добрая половина этих добропорядочных бюргеров мечтали в детстве стать десантниками. Некоторые и сейчас не забыли об этой мечте.
Дураки. В элитные отряды действительно очень нелегко попасть, но выбраться оттуда практически невозможно. Будь у меня выбор, чёрта с два я стоял бы здесь, пугая горожан каменным лицом и грозным оружием в моих руках…
На секунду я зажмурился. Если бы у меня был выбор… я бы, наверное, побродил по этому городку, вдыхая его воздух, наслаждаясь его солнцем, а может, прячась от жары в восхитительно прохладной тени его деревьев… и ещё здесь наверняка есть фонтаны - я просто чувствовал их присутствие.
Или нашёл бы книжный магазин, а потом завалился в гостиничный номер дня на два, выходя только затем, чтобы пополнить запасы сока и печенья - и читал бы, читал, восхищаясь или ужасаясь, сдерживая слёзы или дико хохоча…
Может быть, даже познакомился бы с девушкой. В конце концов, не урод ведь. Рассмешил бы её до слёз своими историями - а рассказать, поверьте, есть что… поиграл бы немного в Зеркало Радости, насмешливо отражая её маленькие горести так, чтобы они превратились в искрящееся веселье. А потом расстался бы, поцеловав на прощанье руку и записав телефон, и думал бы, возвращаясь домой и прислушиваясь к пронизанной светом тишине внутри, что одиночество, похоже, становится стилем жизни, и пора бы уже, ох, и пора остепениться…
М-да.
Я открыл глаза. И сразу же заметил, что за ту секунду, что я провёл скорее во внутреннем мире, чем в реальности, - вообще-то недопустимый грех для настоящего десантника, но сюда меня притащили скорее для парада, чем действительно беспокоясь за безопасность Шефа, - так вот, за эту секунду в мире кое-что изменилось.
Причём изменилось весьма и весьма интересным образом. Посреди улицы стоял большой - метров пяти в высоту - крылатый ящер в серебристой чешуе и с интересом оглядывал своё новое окружение.
"На динозавра не похож", подумал я. "Шесть конечностей, надо же… четыре лапы и крылья. Или семь, если считать хвост - не знаю, как по этому поводу сошлись учёные.
Значит, не динозавр. А кто? Бриннодракон? Говорят, есть такие где-то на окраине Галактики… мирный, доброжелательный народ, по слухам, склонный к затворничеству и самосозерцанию. Описание вроде бы соответствует, но, во-первых, он раза в полтора больше, чем должен быть, а во-вторых, что, спрашивается, бриннодракону делать на Олди?.."
Кстати говоря, услышав название планетки, я не знал, плакать мне или смеяться. Первопроходец, наткнувшийся на неё, из всех книг Генри Лайона Олди читал только "Чужого среди Своих", многажды обруганного современниками и высоко оцененного их потомками. Так как открытая планета вполне подходила под приведённую там характеристику "Эдемо-версия 2.0", почтительный фэн решил назвать её в честь гениальных провидцев начала двадцать первого века…
Шеф задерживался, делать мне было нечего, кроме как стоять с грозным видом, и я решил заняться проблемой ящера вплотную.
Одно из двух - или он разумный, или нет. Если разумный, то всё понятно - инопланетный турист решил осмотреть город. Если нет… хм… вроде бы не водится здесь таких зверей. Значит, всё равно инопланетник. Допустим, домашний любимец посла какой-нибудь отдалённой планеты, скажем, Денегорна. Сбежал от хозяина и теперь гуляет по улицам, наслаждаясь свободой.
Он-то наслаждается, а вот что мне делать, если он вдруг на людей полезет? Из плазменной винтовки не очень-то предупредительный выстрел сделаешь, уж больше на контрольный тянет… а остаться в стороне я не могу. Права не имею.
Нет, лучше предположить, что он разумный. Как мне в этом убедиться и, главное, стоит ли? Можно, конечно, попытаться вызвать ящера на разговор… как гласит закон Сигни, разумным признаётся существо, обладающее речью и манипуляторами. Манипуляторы у него есть - это не лапы, это самые настоящие руки, только, кажется, с выпускными когтями вроде кошачьих. Отсюда не очень-то разглядишь, хотя зрение у меня модифицированное…
Зачем мне его вызывать на разговор, собственно говоря? Ведёт он себя мирно, на прохожих не бросается, дома не крушит. Значит, не стоит отвлекать потенциального носителя разума от прогулки.
Придя к этому утешительному выводу, я опять погрузился в размышления.
Самое обидное, что винить в сложившемся положении мне некого. Сам виноват. После того, что у нас было с Эмми… да… долгий и мучительный для обеих сторон процесс, который прервал в конце концов я. Было бы ещё не так обидно, если бы она того не стоила, но ведь чудесная девушка, умная, красивая… я её очень любил. И сейчас люблю, если уж на то пошло, но сейчас это уже неактуально.
Да, так после этой истории я ударился во все тяжкие. Насколько это было возможно для Саймона Дарклора, место рождения - Аллецо, образование - филологическое (то есть фактически никакого…), сплетника и ругателя, не интересующегося ни алкоголем, ни азартными играми. Не суть важно, какие этапы насчитывало моё падение, главное, что завершилось оно в Десантном корпусе, чего я никак не мог ожидать. Чёрт, да я даже драться как следует не научился…
Правда, в Корпусе меня быстро обучили. И справляться без оружия с несколькими вооружёнными противниками, и попадать из бластера в подброшенную монетку (и так одиннадцать раз подряд), и водить всё, что ездит, плавает или летает… почему бы нет, если доступная техника позволяет довести интересующие параметры человека до оптимальных величин. А дальше уже сам решай: хочешь оставаться пушечным мясом - довольствуйся тем, что есть. Хочешь продвигаться - работай, не щади ни других, ни, главное, себя - и рано или поздно добьёшься офицерского звания, если, конечно, останешься в живых.
Пушечным мясом мне почему-то больше нравилось, чем не щадить себя и других, так что в рядовых я задержался…
- Уважаемый человек!
Хм?
- Слушаю.
Похоже, ящер обращался именно ко мне. Во всяком случае, его блестящие чёрные глаза смотрели именно на меня, и смотрели с явным любопытством.
- Можно задать вам несколько вопросов?
- Пожалуйста, - я пожал плечами. Военных тайн я не знал, а всё остальное можно было смело разглашать.
- Вот эта штука у вас в руках… это ведь плазмоган?
- Это плазменная винтовка модели Рабиновича. Усовершенствованный вариант, пригодна для противодействия любым наземным силам противника вплоть до тяжёлого танка. - Я участливо посмотрел на ошарашенную физиономию ящера и добавил: - Обычно мы называли её Slingergun. Термин "плазмоган" мне не знаком, но в принципе он достаточно точно характеризует это оружие.
- А почему "Слингерган"?
Я усмехнулся.
- Эту штуку изобрёл Беня Рабинович, парень из космического флота. Он был большой мастер по части метания всяких смертоносных игрушек - ножей, стрелок, орионов… отсюда и прозвище - Slinger . Slingergun - "ружьё Слингера".
Видимо, на него произвели впечатление мои обширные познания из области военной истории. Он хотел было спросить ещё о чём-то, но в этот момент что-то громогласно взревело, и небо пересекла яркая полоса, которая непонятно почему повергла моего серебристого собеседника в смущение.
- Ой… дедушка прилетел. Спасибо большое за объяснения, я побежал…
- Тебя как зовут, парень? - крикнул я вслед ему.
- Лайт! - ответил он, расправляя крылья и взлетая. - Лайт Силвервинг! Ещё раз спасибо!
Через несколько секунд его уже не было видно. Я вздохнул и вернулся к своему ожиданию.
Хорошо всё-таки, когда на улице неожиданно появляются существа, похожие на сказочных драконов. И хорошо, если при этом у тебя в руках есть плазменная винтовка - или ещё что-нибудь, что их заинтересует… иначе можно было бы просто умереть от тоски.