Меня зовут Харрист. Я был драконом.
Я был и одним из тех, кто называет себя дважды рождёнными. Тех, кому встретился в жизни Меч.
Меч - это предмет, излюбленный людскими племенами. Полоса металла, имеющая острые края и снабжённая рукоятью на одном из концов - в общих чертах это и есть меч. Особой опасности для здорового взрослого дракона такое оружие не представляет, но всё равно - неприятно принимать удары такой вот полосы.
Но не в этих мечах дело.
Есть ещё и другие мечи. О, этих никак не назовёшь "полосой металла с острыми краями"! Королевский Меч - это грозное и прекрасное оружие. Он словно сам ведёт бой, защищая своего хозяина и огрызаясь ответными атаками. Правда, такое бывает редко. Те Королевские Мечи, которые я видел в бою, - а такое случалось дважды, - и не думали о защите. Они не переставая атаковали, стремясь любой ценой пустить врагам кровь…
Разумеется, такой меч создать очень и очень непросто. Вначале кузнец должен взять достойный столь великой цели металл, что не всякому по карману. Вероятно, поэтому все подобные мечи - Королевские.
Затем идёт длительная обработка. Будущий клинок погружается в яростное пламя, и кузнец ударами молота придаёт ему нужную форму. Закалка Королевского Меча - это, пожалуй, главная часть всей процедуры. Она продолжается порой несколько лет.
Но рано или поздно настаёт день, когда закалка Меча подходит к концу. В этот день, называемый иногда Рождением Меча, и происходит та встреча дракона с Мечом, в которой дракон неизбежно умирает.
Меч погружают в кровь младенца-дракона…

Иногда мне кажется, что тем, чья кровь приносится в жертву новорожденному Мечу, ещё повезло. Мы - оставшиеся в живых - не менее мертвы, чем они. А то и более.
Окажись я на пару шагов ближе к выходу из пещеры - возможно, это было бы лучшим вариантом. Моих братьев люди убили, а меня так и не заметили… Наверное, мне стоило бы назвать это везением. Меня нашли не люди, а драконы, которые шли по их следу.
Так я стал дважды рождённым, одним из воинов Немезис. Драконы и драконессы, опытные воины и дети вроде меня… все мы встретились с Мечом.
Все мы умерли в тот день.
У людей есть поговорка: "Мёртвые не кусаются". Как большинство подобных изречений, она оказалось чистой воды ложью. Мы убивали людей десятками. Просто потому, что это были люди.
Иногда мне кажется, что нам просто забыли сказать о том, что мы мертвы. Мы уничтожали всё, что было связано с родом человеческим. Первый убитый мной человек был воином, опытным бойцом с отличным мечом. Я одолел его чисто случайно. Потом были другие - о, наши жертвы были так же разношёрстны, как и мы сами!.. - однако этот первый поединок хорошо запомнился мне.
Хотя, может быть, это была и не случайность. В какой-то момент его движения стали скованными, реакция замедлилась, и я, уже весь в крови, текущей из нескольких ран, сумел достать его незащищённое горло… Возможно, он просто понял, что сражается с мёртвым?
Я слышал, что Королевский Меч должен впитать из драконьей крови силу и ярость дракона. Не знаю уж, сколько той ярости было в несчастных детях, но со мной, похоже, произошло то же, что и с Мечом. После того, как я убил того воина, я стал одним из лучших бойцов крылатой армии Немезис.
Я был одним из тех, кто захватил первый Королевский Меч.

Столица догорала. Драконы летали над улицами, то и дело пикируя, чтобы добить кого-то из уцелевших солдат или простых горожан. Сайра, Телон, Харрист и Мирлот снизились над дворцом.
- Меч находится здесь, - произнесла командир отряда дважды рождённых.
Они вошли в пролом в мраморной стене, достаточно широкий, чтобы два дракона могли пройти в него бок о бок. Несколько лучников попытались сопротивляться - Мирлот оказался возле них в два прыжка...
Четыре дракона шли по просторным залам дворца. Их не интересовали произведения искусства, драгоценности, книги - всё это было ни к чему дважды рождённым. Им был нужен Королевский Меч.
Величайшая ценность королевства. Лучший из мечей.
Меч, превращавший драконов в дважды рождённых.
Они нашли его в одной из оружейных комнат. Человек, державший его в руках, не был похож на короля. Скорее всего, это был один из стражников. Впрочем, какая разница?
Человек с Мечом прыгнул вперёд. Королевский Меч сверкнул, описывая дугу - и заскрежетал, встретившись с когтями Мирлота.
- Умри, тварь! - Харрист не понял, кто выкрикнул это - человек или дракон. Возможно, оба.
Несколько секунд не было слышно ничего, кроме лязга, скрежета и рычания - а потом человек отскочил назад, а Мирлот со стоном рухнул на каменный пол.
- Подходите, гады, ещё получите! - прорычал человек. Его страшно разорванное когтями Мирлота лицо походило на маску демона.
Очень опасен, подумал Харрист, принимая боевую стойку. Мирлот был хорошим воином.
Алый дракон хотел было двинуться к человеку, но тот напал первым…
Сайра, шипя от боли, лежала у стены, держась за рассечённое бедро. Харрист чувствовал себя едва ли не хуже, чем в своём первом бою. Человек был дьявольски быстр, а Королевский Меч легко пробивал любую защиту. От его удара можно было только попытаться уйти.
Он дерётся не как человек, - думал Харрист. Ни одна полученная врагом рана не была смертельна, но все вместе они давно должны были обессилить его - но не тут-то было! Он дерётся, как… дважды рождённый!
Меч метнулся к Харристу. Дракон рефлекторно попытался уклониться, уже зная, что не успеет - и тут его грубо схватили поперёк туловища и отшвырнули к стене.
Телон наконец-то получил возможность биться в полную силу, не думая о других.

Когда Харрист пришёл в себя, он увидел сидящего над телом Мирлота серого дракона. Телон умирал - но он в очередной раз одержал победу. Королевский Меч перешёл из мёртвых человеческих рук в руки дракона, покрытые окровавленной серо-красной чешуёй.
- Телон?
- Дважды рождённый - это тот, кто умирает дважды, - отчётливо произнёс Телон, серый дракон, первый боец среди воинства Немезис, лучший из дважды рождённых…

Да, это была самая тяжёлая победа в жизни всех нас. Я имею в виду - во второй жизни. Сайра порывалась уничтожить Королевский Меч там же, на месте, но Немезис предпочла другой исход. Я не принимал участия в споре. Хотелось бы сказать, что после услышанных мной слов Телона что-то во мне изменилось - но ничего подобного. Я просто был слишком слаб, чтобы говорить.
Телон и вправду был лучшим из нас. После победы над Королевским Мечом он улетел, едва затянулись раны, и больше его путь не пересекался с путём дважды рождённых…
Ещё лишь однажды мне довелось встретиться в бою с человеком, вооружённым Королевским Мечом. Это был какой-то вор, который похитил один из захваченных нами Мечей. Не знаю, зачем это было ему нужно.
В этот раз я встретил его один. И после того, как я вырвал Меч из его остывающей руки, я понял - дальше идти некуда. Как воин, я достиг своей вершины.
Меня уже не тянуло мстить людям - жажда мести иссякла в тот момент, когда я одержал победу над Королевским Мечом. Но Немезис и её дважды рождённые не собирались прекращать войну, и я присоединился к ним - больше мне нечего было делать. У дважды рождённого не может быть цели, кроме убийства, а драконом я уже давно не был.
Как, впрочем, и все мы.
Иногда мне кажется, что всего этого не было, не могло быть. Но тут лучше подойдут другие слова.
Не должно было быть.
И уж конечно, я не должен был лететь вместе с Сайрой и нашим отрядом, преследуя группу людей, покинувших один из ещё не изведавших нашей ненависти городов…

Победа далась нам нелегко. Четверо из дюжины людей напомнили мне того, первого бойца с Королевским Мечом - своей силой, скоростью, выносливостью… их погубили попытки защитить других.
Я собрал их клинки. Двуручник, шпага, два меча, прямой и изогнутый… В них чувствовалось что-то, что напоминало о Королевских Мечах.
- Уничтожь, - приказала Сайра.
Мне не хотелось этого делать. Но я был дважды рождённым.
Теперь я знаю, что отличало эти клинки от всех прочих. Это были Братья-по-Стали. Так в этих краях называли не только мечи, обладавшие разумом и необычайными боевыми качествами, но и людей, которые способны были общаться с такими мечами. Братство-по-Стали - это то, что делает человека и меч ближе, чем это можно описать. Наверное, так чувствуют друг друга воины, всю жизнь сражавшиеся плечом к плечу, делившие досуг и прикрывающие друг другу спину в бою.
Но друг без друга Братья-по-Стали бессильны. И живая сталь ломалась в моих руках, как ломались мечи и копья защитников Королевского Меча, как ломались кости людей, вставших на моём пути…
Пока я снова не встретился с Мечом.

Это было почти так же, как в первый раз. Тогда алый дракон по имени Харрист умер, и на его месте возник дважды рождённый.
Теперь дважды рождённый умер.
- Ты знаешь, кто такой дважды рождённый, Шторм?
Огромный чёрный меч лежит на скале передо мной.
- Ты рассказывал, - отвечает Шторм. - Драконы, посвятившие себя истреблению людей.
Обычно Братья-по-Стали могут общаться между собой, но не с драконами. Я имею в виду клинки.
Но то, что Шторм сделал с нами - со мной, с Сайрой, с теми, кто выжил после нашего нападения на отряд людей - изменило и его самого. Двуручный меч перестал быть обычным Братом-по-Стали. Наверное, это тоже можно назвать Рождением Меча…
- Да. Но один из нас, серый дракон по имени Телон, однажды сказал: "Дважды рождённый - это тот…"
- Кто умирает дважды?
- Ты понял.
- Я всегда хорошо умел понимать. Одного я не понимаю - как могли люди пойти на такое? Как можно додуматься превращать Братьев-по-Стали - в Королевские Мечи, жаждущие крови, и чем больше её, тем лучше? Обращать драконов - в дважды рождённых? Нам досталось больше, чем любому из живущих, все мы умирали дважды - и те, и другие, и я тоже, наверное, - но зачем это людям?
- Ты и вправду не можешь этого понять?
- Ты прав. Не хочу я такое понимать.
Мы ждём рассвета. Меч, потерявший друзей, и дракон, который давным-давно потерял самого себя.
Возможно, мы отправимся на родину Шторма - туда, где давно известен секрет Братства-по-Стали. Или последуем за Сайрой в горы, пока ещё не поздно остановить Немезис и дважды рождённых. А может быть, поищем Телона за морем и узнаем, нашёл ли наконец покой старый воин.
Но мы оба знаем, что придётся сделать потом. Никогда больше, нигде, ни в одной стране не должен родиться Королевский Меч. И некому будет проследить за этим, кроме нас. Человеку не по плечу подобная задача, но драконий век долог. А жизнь клинка и того дольше.
А пока что мы ждём рассвета. Это, пожалуй, лучший выход - просто сидеть, не торопясь взяться за дело, которое займёт всю твою жизнь. А то и больше.
И в оправдание - не трогайте меня, ведь я жду…
Солнце встаёт за горами. Сияние, алое, как моя чешуя, алое, как человеческая кровь, окутывает вершины. И моя рука крепче сжимает рукоять Шторма.
Как всегда, дорога длиной в жизнь начинается с одного шага…

Потом уже не было размышлений, и не было слов, и ни дороги, ни скал - только звенящий смех под облаками и волшебство драконьего полёта.
"Всю жизнь я был лишён этого", прошептал Харрист.
"Никогда не оглядывайся", ответил меч.
Но дракон оглянулся.
"Мы вернёмся. Подожди немного, Телон. Подождите, Братья"
"Мы ещё придём к вам. Но прежде мы должны вернуться"
Словно алая молния, дракон по имени Харрист устремился на восток, навстречу поднимавшемуся солнцу. В его руке таинственно сверкал Чёрный Меч.